Aperçu concernant le Toji

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Tōji est le plus ancien temple bouddhiste de Kyoto. Il a été fondé en 796, deux ans seulement après l’établissement de la capitale sous l’empereur Kanmu (735-806). Tōji a été construit pour assurer la protection spirituelle de la cour impériale, de la nouvelle capitale et du pays dans son ensemble. À l’époque, Tōji était l’un des deux seuls temples autorisés à l’intérieur des limites de la ville. Littéralement « temple de l’Est », il est situé à l’est de ce qui était alors la porte principale de la capitale. Son homologue, le Saiji ou « temple de l’Ouest », a brûlé en 1233 et n’a jamais été reconstruit.
Tōji est étroitement associé au moine bouddhiste Kūkai (774-835), érudit, architecte et calligraphe connu à titre posthume sous le nom de Kōbō-Daishi, ou « Grand maître de la doctrine bouddhiste ». Kūkai s’est joint à la mission Kentoshi et est allé en Chine en 804 pour étudier les enseignements et les rituels du bouddhisme ésotérique, qui s’étaient répandu de l’Inde vers la Chine sous la dynastie Tang (618-907). Le bouddhisme ésotérique est connu pour le recours important aux mandalas, qui sont des représentations visuelles de la cosmologie bouddhiste. On trouve des mandalas dans tout le temple Tōji, dans les peintures, les bâtiments et la disposition des statues.
Kūkai retourne au Japon en 806 et commence à enseigner ce qu’il a appris en Chine. En 823, l’empereur Saga (786-842) nomma Kūkai à la tête du Tōji, dont il devint l’abbé principal l’année suivante. À ce stade, il a formalisé ses enseignements dans l’école Shingon de bouddhisme ésotérique. Kūkai accepta le statut d’abbé à Tōji à la condition que seul l’enseignement Shingon soit pratiqué dans le temple. C’était là une rupture audacieuse avec les pratiques dominantes à l’époque où plusieurs écoles étudiaient dans le même temple. En tant qu’abbé, Kūkai réorganise le temple, l’agrandissant avec de nouveaux bâtiments, dont la salle de lecture et la pagode à cinq étages.
Comme le reste de Kyoto, le Tōji a survécu à plus de douze siècles d’incendies, de tremblements de terre, de guerres et d’autres catastrophes. De nombreux bâtiments ont été maintes fois reconstruits. Un incendie dévastateur a ravagé le complexe en 1486 et, pendant plus d’un siècle, les efforts de réparation ont été entravés par les guerres intérieures. La plupart des bâtiments de Toji datent d’une période allant de 1400 à 1600. Cinq de ses structures sont désignées Trésor national, principalement en tant qu’art religieux des temples. En 1994, l’UNESCO a désigné le temple Toji comme faisant partie de l’héritage mondial intégrant les monuments historiques de l’ancienne ville de Kyoto.

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